古人将清明视为“三大鬼节”之一（与七月半、十月朔并列），俗信此时百鬼出没讨索。柳树因“柳”与“留”谐音，且生命力极强（折取一枝纵横倒顺插之都能生长），被视为“鬼怖木”，具有驱邪却鬼的神力。北魏贾思勰《齐民要术》明确记载“取柳枝著户上，百鬼不入家”；《灌顶经》中也有禅拉比丘以柳枝咒龙的传说，观音菩萨更是常以柳枝沾水济度众生。清明插柳、戴柳，本质是通过柳的“神圣属性”，保护家人不受邪祟侵扰。
二、纪念介子推：忠义精神的载体
春秋时期，介子推随晋文公流亡时曾割股啖君，后晋文公复国却忘记封赏他。介子推不慕名利，携母隐居绵山。晋文公为逼其出山，放火烧山，介子推宁死不出，最终抱柳而死。次年，晋文公率群臣祭拜时，发现那棵老柳树竟死而复活，遂赐名为“清明柳”，并折柳戴首以表怀念。此后，民间纷纷效仿，将插柳、戴柳作为纪念介子推的重要仪式，传承其对忠义、清廉的坚守。
三、驱疫保健康：古人的卫生智慧
清明前后，春暖花开，气温回升，病菌滋生，古人缺乏现代医疗手段，只能寄希望于自然物件的“药用价值”。《本草纲目》记载，柳枝、柳叶具有“主治吐血咯血、刀伤出血、大风疬、丹毒”等功效，可降除瘟疫。唐人认为“头戴柳枝可以摆脱毒虫的伤害”；宋元以后，踏青归来插柳于门，更成为“避虫疫”的常规操作。民间甚至有“清明不插柳，红颜成皓首”的谚语，虽带夸张，却反映了古人对健康的重视。
四、生命象征：对青春与生机的祈愿
柳树是春季应时嘉木，“得春气之先”，象征着生命的复苏与延续。古人墓地多种植柳树，扫墓折柳既是对先人的缅怀，也是对生命循环的敬畏。而戴柳则有“纪年华、惜红颜”的含义——“清明不戴柳，红颜变皓首”，青柳的翠绿寓意着青春常驻，人们在春季将逝的时节，用柳条挽留时光，传递对生命的珍视。柳条编成的柳圈、柳球，也成为踏青时的装饰，承载着对美好生活的向往。
五、文化传承：从农耕传统到全民习俗
柳与农耕文化渊源深厚，民间有“教民稼穑”的农事祖师神农氏传说，柳枝插于屋檐下还能预报天气（“柳条青，雨蒙蒙；柳条干，晴了天”），体现了古人对自然的观察与利用。唐宋时期，清明插柳习俗达到鼎盛：《梦粱录》记载“家家插柳满檐，青茜可爱”，甚至用柳条串起“子推燕”（面和枣做的飞燕状食品）插于门上；《西湖游览志余》中“家家插柳满檐，男女或戴之”的场景，更展现了全民参与的盛况。这些传统不仅延续了文化记忆，也让清明插柳成为极具辨识度的民族符号。