1. 悼念逝去亲人，传递思念之情：中元节是中国传统“鬼节”，民间认为水底幽暗如幽冥地府，逝去亲人的魂魄可能沉沦于此。放河灯是将灯盏放入江河湖海，为其指引归家之路，表达对先人的缅怀与牵挂。这种习俗源于对祖先的敬畏与孝道传承，是“慎终追远”思想的体现。
2. 引导孤魂野鬼，普度众生：民间相信中元节是地官赦罪之日，亡魂会在此时游荡人间。放河灯能为孤魂野鬼照亮道路，引导其离开人间，避免作祟；同时寓意“普渡”，希望所有亡魂都能得到超度，脱离苦难。这一习俗融合了佛道两教的“慈悲”理念，体现了对生命的尊重。
3. 祈福避邪，保佑平安：河灯有“指路照明”与“辟邪消灾”的象征意义。一方面，为游荡的魂魄提供指引，使其不致迷路；人们相信放河灯能驱散身边的邪祟，为自己和家人祈求平安健康。部分地区还会在灯上写祝福语，寄托对未来的美好期许。
中元节放河灯的起源脉络
1. 原始信仰与早期民俗基础：上古时期，先民对火充满崇拜，认为火能驱邪、带来光明。渔猎时代，人们在江河湖海中放灯（如木板竹筏点烛），向海神祈求平安，这是放河灯的早期形态。《诗经》中“秦洧两水秉烛招魂续魄”的记载，也反映了先秦时期“秉烛招魂”的民俗，为中元节放河灯奠定了早期文化基础。
2. 佛道二教的推动与发展：佛教传入后，盂兰盆会成为中元节的重要仪式。传说佛弟子目连为救地狱中的母亲，于七月十五日设盂兰盆会，供养十方僧众，使母亲脱离饿鬼道。佛教将放河灯称为“照冥”，用莲灯（象征莲花，代表佛的洁净）引导亡魂超度，融入了“目连救母”的故事，增强了习俗的感染力。道教则将中元节视为“地官赦罪”之日，强调放河灯的“普度”意义，进一步推动了习俗的普及。
3. 官方与民间的互动普及：宋代起，朝廷正式规定中元节各地要“燃河灯、济孤魂、放焰口、演目连戏”，使放河灯从民间自发行为上升为官方仪式，扩大了其影响力。明代以后，放河灯逐渐成为全民习俗，不仅在江南水乡流行，还传播至北方地区，形式也更加丰富（如莲花灯、粽子灯等）。
4. 地域特色的形成：不同地区结合自身地理与文化，形成了独特的放河灯习俗。例如广西资源县的河灯节起源于资江航运，最初是为悼念遇难河工、水手，后来演变为祈福活动，河灯种类包括“敬神灯”“莲花灯”“粽子灯”等；泰国等周边国家的“水灯节”也受到中国放河灯习俗的影响，成为跨国文化交流的载体。