中元节的起源可追溯至上古时代的秋尝祭祖习俗，是传统农业社会“感恩祖先、庆祝丰收”的重要仪式。《礼记》记载“农乃登谷，天子尝新，先荐寝庙”，农历七月农作物成熟时，天子以新谷祭祀宗庙，感恩祖先庇佑；民间也将新收谷物制成祭品，供奉先祖，称为“秋尝”。
后来，中元节融合了道教“中元地官赦罪”与佛教“盂兰盆节”的元素，逐渐形成多元文化的节日。道教认为七月十五是地官大帝的诞辰，地官会在此日校勾人间善恶、赦免亡魂罪过，道士会诵经作法事，超度孤魂野鬼；佛教则源于“目莲救母”的传说，目莲为救堕入饿鬼道的母亲，于七月十五日供养十方僧众，使其母脱离苦难，这一习俗传入民间后，演变为“盂兰盆会”，强调“孝亲”与“普渡”。
中元节的传统美食
中元节的美食兼具“祭祀功能”与“文化寓意”，不同地区有不同的特色：
吃鸭：全国多数地方的共同习俗，“鸭”与“压”谐音，寓意“压住鬼魂”，防止其在人间作祟；同时传说祖先需过奈何桥返乡，鸭子可“载其过桥”，因此成为中元节必备食物。常见做法有莲藕煲鸭（东莞）、白切鸭（广西阳山）等。
濑粉：东莞及周边地区的传统美食，以大米磨粉制成细长粉条，加入高汤（用鸡、骨、药材熬制）与烧鹅、叉烧等配料，口感爽滑劲道。濑粉寓意“长长久久、多福多寿”，是东莞人寿宴与中元节的重要食品。
蒸面羊/面塑：华北（如河北广平、山西长子）、晋北地区的习俗，用白面塑成羊、人、鱼等形状（如“面羊”象征“羊羔跪乳”，教育晚辈感恩；“面人”寓意“儿孙满堂”；“面鱼”象征“连年有余”）。旧时外祖父、舅舅需给小外甥送活羊或面羊，后演变为面塑，传递亲情与祝福。
花馍：晋北地区盛行的面塑艺术，节前妇女们集体 *** ，根据对象不同设计造型：给小辈的“平型面羊”（寓意孝顺）、给老辈的“人型面人”（寓意长寿）、给平辈的“鱼型面鱼”（寓意富足）。 *** 过程热闹，象征家庭和睦、生活美满。
饺饼/扁食：浙江天台的“饺饼”（类似春卷），用糊拉汰皮包裹猪肉、猪肝、鸡蛋丝等馅料，煎至金黄酥脆，相传源于济公“不浪费粮食”的故事（将剩菜裹入皮中供下一餐）；江苏东县乡的“扁食”（形如畚箕，皮薄如蝉翼），馅料丰富（鸡肉、荠菜、鱼肉等），寓意“团圆”与“丰收”。
九层糕/蒸糕：温州的“九层糕”（又称“中元糕”），以糯米、糖、红枣等蒸制而成，层层分明，寓意“稻谷丰收、步步高升”；浙江金华的“蒸糕”（有咸甜两种，咸的加肉丁，甜的加红糖、红豆），切成菱形，随吃随取，是当地中元节的传统点心。