中元节的起源可追溯至上古时期的“秋尝”祭祖习俗，与儒家“慎终追远”思想深度融合。早在商周时期，人们相信万物有灵，尤其重视祖先崇拜。农历七月正值夏收结束，新谷登场，古人将新鲜谷物制成祭品，供奉于祖先牌位或宗庙前，称为“秋尝”（《礼记·月令》记载“农乃登谷，天子尝新，先荐寝庙”），以此报答祖先荫庇，祈求来年丰收。这种习俗逐渐演变为固定的祭祖仪式，成为中元节的核心内涵。
东汉时期，道教兴起并融入“三元”信仰，进一步丰富了中元节的文化内涵。道教将正月十五、七月十五、十月十五分别定为“上元”“中元”“下元”，对应天官、地官、水官的诞辰。其中，地官掌管地府，负责赦免亡魂罪孽，七月十五被视为地官“赦罪日”。道士会在当日诵经作法，超度孤魂野鬼，使其脱离苦难，这一仪式逐渐与民间秋尝祭祖结合，形成“中元节”的雏形。
佛教的传入为中元节增添了新的元素。据《佛说盂兰盆经》记载，佛陀弟子目犍连尊者通过神通看到母亲因生前贪婪堕入饿鬼道，受尽饥饿之苦。目犍连用神力为母亲送去食物，却因母亲贪念未消，食物入口即化为火炭。目犍连向佛陀求助，佛陀告知：“七月十五日是结夏安居结束之日，僧众功德圆满，若在此日以百味饮食供养十方僧众，可借众僧之力救度母亲。”目犍连依言行事，母亲终得解脱。此后，佛教徒每年七月十五举行“盂兰盆会”（“盂兰”意为“救倒悬”，形容饿鬼之苦），这一习俗与道教中元节、民间秋尝祭祖相互融合，最终形成兼具宗教信仰与民俗特色的中元节。
中元节的风俗
祭祖与供奉：祭祖是中元节最核心的习俗，民间通常在七月十五前几日开始准备。人们打扫厅堂、设置香案，摆放祖先牌位或遗像，供奉新鲜瓜果、糕点、酒肴等。部分地区还有“除灵”仪式，将孝期满三年的纸扎灵堂烧毁，象征送祖先回归阴间。焚烧纸钱、冥衣、“灵屋”（纸扎房屋）是常见环节，寓意让祖先在阴间衣食无忧。有些地方还会在供品上插三角纸旗，写上“盂兰盛会”“甘露门开”等字样，增添仪式感。
放河灯：放河灯是中元节更具特色的习俗之一，旨在为孤魂野鬼引路。河灯多用彩纸、荷叶或木板制成，形状多为荷花、莲花，中间放置蜡烛或灯盏。夜晚时分，人们将河灯放入江河湖海，任其漂流。民间相信，河灯能照亮孤魂野鬼的归途，助其投胎转世。若河灯漂得远或靠岸，象征亡魂已脱离苦难；若沉没，则认为亡魂已得解脱。
盂兰盆会：佛教盂兰盆会是中元节的重要活动，通常由寺院组织。当日，僧众诵经祈福，信徒们供奉百味饮食、鲜花、水果等，为祖先及孤魂野鬼超度。部分地区还会举行“放焰口”仪式，法师通过诵经、持咒，为饿鬼施食，化解其饥苦。盂兰盆会融合了佛教慈悲精神与民间祭祖传统，成为连接宗教与民俗的纽带。
祭祀土地与庄稼：中元节也是祭祀土地神和庄稼的重要日子。人们将五色纸剪成碎条，缠绕在农作物上，祈求土地神保佑减少农害、获得丰收。部分地区还会焚烧纸钱给土地神，感谢其对庄稼的庇佑。这种习俗体现了古人对自然的敬畏之心，以及对农业生产的重视。
面塑活动：中元节前，民间妇女会 *** 面塑，捏成各种形状，如花鸟鱼虫、人物造型等，寓意吉祥。面塑蒸熟后着色，栩栩如生，堪称精美的手工艺品。有些地方会将面塑供奉在祖先牌位前，或送给亲友，传递祝福。
关于中元节的传说故事
目犍连救母（佛教传说）：这是中元节最著名的传说，源于《佛说盂兰盆经》。释迦牟尼弟子目犍连尊者神通广大，却因母亲生前贪婪堕入饿鬼道，受尽饥饿折磨。目犍连用神力送食物给母亲，却因母亲贪念未消，食物化为火炭。目犍连向佛陀求助，佛陀告知七月十五日僧众安居结束，功德圆满，若在此日供养十方僧众，可救度母亲。目犍连依言行事，母亲终得解脱。这一传说成为中元节的核心文化符号，强调孝道与慈悲。
阎罗王开鬼门关（民间传说）：民间普遍流传，农历七月初一，阎罗王会打开鬼门关，放出无人奉祀的孤魂野鬼到阳间游荡，享受人们的供祭。七月十五是鬼门关关闭的最后期限，孤魂野鬼需返回阴间。七月被称为“鬼月”，民间在这期间祭祀祖先、孤魂野鬼，以避免它们作祟。这一传说解释了中元节“祭鬼”的习俗，反映了古人对亡灵的敬畏。
道教地官赦罪传说：道教认为，七月十五是地官大帝的诞辰，地官掌管地府，负责审定人间善恶。当日，地官会打开地府大门，赦免亡魂罪孽。道士会在中元节举行法会，诵经祈福，为亡魂超度。这一传说赋予中元节“赦罪”的意义，让人们通过祭祀祖先、供奉神灵，祈求祖先得到赦免，同时表达对祖先的怀念。