中元节的起源融合了道教、佛教与上古民俗的多重文化脉络。道教将农历七月十五定为“中元日”，对应“三元”（天官、地官、水官）中的“地官赦罪日”——传说地官会在这一日校勾搜选众人，分别善恶，赦免鬼魂罪孽，因此道教会举行斋醮仪式，普度十方孤魂野鬼。佛教则称其为“盂兰盆节”，源自《盂兰盆经》中“目连救母”的故事：佛弟子目犍连用神通看到亡母堕入饿鬼道，受倒悬之苦，佛陀教导他在七月十五日（僧众夏安居结束之日）备百味饮食供养十方僧众，以助母亲解脱，这一仪式逐渐演变为佛教超度祖先、普度亡魂的重要仪轨。上古时期“秋尝”（收获季节祭祀祖先）的习俗也为中元节奠定了基础，《礼记·月令》记载“七月乃登谷，天子尝新，先荐寝庙”，民间也形成了在这一日祭祖荐新的传统。
中元节的传说
中元节的核心传说围绕“鬼”与“孝”展开。最广泛流传的是目连救母：目犍连虽已成佛，却因母亲生前罪孽深重，死后堕入饿鬼道，受尽饥饿煎熬。他试图用神力给母亲送饭，但食物一到母亲口中便化为火炭。目犍连向佛陀求助，佛陀让他 *** 十方僧众的力量，在七月十五日供养僧众，最终使母亲脱离苦难。这一传说融合了佛教“孝亲”思想与中国传统，成为中元节的核心主题。道教传说中，七月十五是地官赦罪之日，鬼门大开，孤魂野鬼会来到人间，因此人们需祭祀祖先、普度孤魂，以避免鬼魂作祟。民间还有“七月半，鬼乱窜”的说法，认为这一日阴气最重，需通过祭祀安抚鬼魂，祈求人间安宁。
中元节吃鸭子的寓意
中元节吃鸭子的习俗蕴含着实用与象征的双重意义。从实用角度看，中元节处于夏末初秋，此时鸭子经过春季的生长，肉质最为肥美，且鸭肉味甘性凉，适合夏秋交替时食用，能清热解暑、滋阴润燥。从象征意义上看，民间俗语有“七月半吃只鸭，万事不用怕”的说法——“鸭”与“压”谐音，人们认为吃鸭子可以“压”住霉运、邪祟，驱走不好的事情，保佑家人平安顺遂。部分地区还有“鸭子能渡孤魂”的说法，认为鸭子能承载祭品到阴间，供给孤魂野鬼，因此吃鸭子也是一种对鬼魂的安抚，体现了中国人“慎终追远”的传统观念。