小年是春节的序曲，其核心习俗“祭灶”（又称“送灶”“辞灶”）的时间因地区、历史传统略有差异：
传统“官三民四船五”格局：古代官家小年为腊月二十三，百姓家为腊月二十四，水上人家（船家）则为腊月二十五。这种差异源于古代等级制度，官家为“节省开支”提前与帝王祭天同步，百姓随后效仿，船家则因常年漂泊保留了更晚的祭灶时间。
当代主流时间：随着时代变迁，北方大部分地区受官气影响，延续“官三”传统，小年为腊月二十三；南方大部分地区仍保持“民四”传统，小日为腊月二十四。江浙沪地区将“除夕前一晚”称为“小年夜”（对应除夕“大年夜”），南京部分地区将正月十五元宵节视为小年，西南（如四川、贵州）及北方个别地区则将除夕夜作为小年。
仪式具体时段：传统祭灶仪式多在腊月二十三/二十四日黄昏举行（送灶），需在灶神像前摆放糖瓜、清水、料豆等供品，燃香烛祝祷；除夕夜或正月初一凌晨（部分地区为正月初三）需“接灶”，将新灶神像贴回灶头，迎接灶神返回人间。
小年的禁忌
小年作为传统节日，各地有不少禁忌，主要围绕“避晦”“尊重神灵”“祈福”展开：
祭灶禁忌：传统有“男不拜月，女不祭灶”的说法，认为灶神为男性，女人祭灶有违“男女有别”之礼，因此祭灶多由男子主持；祭灶供品需突出“甜”（如糖瓜、枣糕）和“粘”（如麦芽糖），目的是“粘住灶神嘴”，让其上天多说好话，忌用苦味或酸味食物。
行为禁忌：小年当天忌不洗浴，需彻底清洁身体，寓意“除旧迎新”；忌捣蒜，“蒜”与“算”谐音，捣蒜被视为“清算”，会“捣穷”家里；忌杀生，认为小年杀生无法积福，需避免宰杀牲畜或与人起冲突；忌借债、讨债，借债意味着“来年靠外援”，讨债则意味着“财产外流一整年”。
生活禁忌：忌不打扫卫生，小年前需“扫尘”（彻底清扫房屋），将“陈”（尘）扫出，寓意“辞旧迎新”；忌乱说话，需避免说不吉利的话（如“死”“穷”“破”），多说吉祥话（如“新年好”“发财”）；部分地区忌将脏东西带入厨房，需保持厨房干净，避免触碰灶台。