小年是春节的序曲，承载着“辞旧迎新、迎祥纳福”的美好寓意，虽南北日期略有差异（北方多为腊月二十三，南方多为腊月二十四），但核心习俗一脉相承。以下是小年最典型的“应该做”与“应当做”之事：
1. 祭灶王：送灶神上天，祈愿“上天言好事”
祭灶是小年的中心习俗，源于民间对“灶王爷”的崇拜。传说灶王爷每年腊月二十三/二十四要上天向玉皇大帝汇报一家人一年的善恶，因此人们会在灶台前摆上糖瓜（麦芽糖制成，粘性强）、清水、料豆等祭品，其中糖瓜的作用是“粘灶王爷的嘴”，希望他“多说好话，少说坏话”。祭灶时，民间有“男不拜月，女不祭灶”的说法，通常由男性主持仪式。这一习俗寄托了人们对新一年平安顺遂的期盼。
2. 扫尘土：“除陈布新”，干干净净迎新年
扫尘是小年更具仪式感的准备工作，北方称“扫房”，南方称“掸尘”。人们会彻底清扫房屋的各个角落——屋顶、墙壁、家具、门窗，甚至拆洗被褥、窗帘，将一年的灰尘、晦气统统扫出门。这一习俗不仅是为了清洁，更象征着“告别过去，迎接新岁”，寓意新的一年“百无禁忌、万象更新”。
3. 吃特色美食：品味“舌尖上的年味”
小年的美食各有地域特色，但都承载着对美好生活的向往：
北方：必吃饺子（“送行饺子迎风面”，寓意送灶王爷上路），还有灶糖（甜而粘，既是祭品也是零食）、黏豆包（用黄米或糯米制成，象征团圆）；
南方：流行吃汤圆（象征团圆美满）、年糕（谐音“年高”，寓意年年高升）、粘糕（黄米、红枣制成，香甜软糯，寓意“年年高”）。
这些美食不仅是味蕾的享受，更是家人团聚的象征。
4. 贴窗花/春联：装点家园，增添喜庆
贴窗花和春联是小年“年味”的视觉符号。窗花多以吉祥图案为主（如喜鹊登梅、狮子滚绣球、连年有鱼、和合二仙等），用红纸剪成，贴在窗户上，既美观又能烘托节日氛围；春联则讲究“每门必贴、每物必贴”（大门、房门、牲畜圈、树上都要贴），内容多为“福满人间”“春回大地”“吉祥如意”等，寓意对新年的美好祝愿。这一习俗源于古代“桃符”，至今已有千年历史。
5. 沐浴理发：“辞旧迎新”，焕然一新
民间有“有钱没钱，剃头过年”的说法，小年这天，大人小孩都会去沐浴、理发，将一年的尘埃、晦气洗去，以崭新的面貌迎接新年。这一习俗不仅是为了清洁，更象征着“从头开始”，寓意新的一年“好运连连、精神焕发”。
6. 赶乱婚：百无禁忌，喜事连连
小年过后，民间认为“诸神上天，百无禁忌”，娶媳妇、嫁闺女不用再择日子，因此这段时间成为“赶乱婚”的高峰期。民间有“岁晏乡村嫁娶忙，宜春帖子逗春光”的说法，小年至年底，婚礼、喜宴特别多，象征着“喜事连连、幸福绵长”。
这些习俗虽形式各异，但都传递着同一个主题——对新一年的期盼与祝福。无论是祭灶的、扫尘的认真，还是吃美食的满足、贴窗花的喜庆，都凝聚着中国人对“家”的热爱和对“年”的深情。