腊月二十三（北方称“小年”）是民间“祭灶日”，核心含义是送灶王爷上天向玉皇大帝汇报工作。据传说，灶王爷作为玉帝派驻人间的“家庭监察官”，每年腊月二十三要从家中启程，前往天庭向玉皇大帝禀报这一家人的全年善恶（包括言行举止、品德修养、家庭琐事等）。玉帝会根据灶王爷的汇报，决定这家人在新的一年里是享受福运（如健康、丰收、顺遂）还是遭受灾祸（如疾病、歉收、坎坷）。这一天家家户户都会举行“送灶”仪式，通过供奉糖瓜、清水、料豆等祭品，恳请灶王爷“上天言好事，下界保平安”——用糖瓜粘住灶王爷的嘴，让他说不出坏话；用清水、料豆、秣草供奉灶王爷的坐骑，让它顺利往返天庭。
二、灶王爷的身份与传说
灶王爷的身份在民间信仰中经历了长期演变，主要有以下几种主流说法：
1. 原始火崇拜的具象化：灶与火密不可分，早期人类将火视为生存的保障（用于烹饪、取暖、驱邪），因此将灶神视为火的化身。先秦典籍《淮南子》提到“炎帝作火官，死而为灶神”，《吕氏春秋》《礼记·月令》也记载“其帝炎帝，其神祝融……其祀灶”，认为炎帝（或祝融，炎帝的火官）死后化为灶神，掌管人间的火与灶。
2. 先炊崇拜的遗留：新石器时代，灶是家庭的核心设施，负责炊事的女性（如“先炊”，即最早发明烹饪术的女性）被视为灶神的原型。《礼记·礼器》记载“夫奥者，老妇之祭也”，郑玄注“奥”为“爨”（灶），孔颖达疏“爨者，宗庙祭后直祭先炊老妇之神”，说明早期灶神是女性，体现了母系氏族社会对女性劳动的尊重。
3. 人格化的民间传说：更流行的传说是“张郎休妻”。相传灶王爷本是凡人（姓张，名单，字子郭），因贪图富贵休掉了贤惠的妻子郭丁香，后来家道中落沦为乞丐，被郭丁香收留。他羞愧难当，一头钻进灶膛自杀，玉帝感念其悔过，封他为灶神，让他在人间监察善恶。民间供奉的灶王爷多为“东厨司命定福灶君”，常与灶王奶奶（郭丁香）并坐，象征家庭的完整与美满。
4. 道教融合的司命神：汉代以后，灶神逐渐人格化，进入道教神系，与“司命”神职融合（司命掌管人的寿命祸福）。东晋葛洪《抱朴子·内篇·微旨》提到“月晦之夜，灶神亦上天白人罪状。大者夺纪（减寿三百天），小者夺算（减寿三天）”，说明灶神的职能从“司食”（管理饮食）扩展为“司命”（掌管祸福），成为民间最亲近的“俗神”。