“吉”是汉语中会意字的典型代表，其起源与古人对生活的朴素祈愿紧密相关，主要有两种核心说法：
1. 兵器收敛说：早期甲骨文（如图A）的“吉”字上部为兵器象形（如戈头、斧钺，代表战争与危险），下部为盛放兵器的器具（如“豆”形高脚碗或“口”形容器，象征收纳）。二者结合，直观表达“将兵器收起、停止战争”的含义，因战争是上古社会更大的祸患，无战则安，故引申为“吉利”“吉祥”。
2. 祭祀祈福说：另一种观点认为，上部为祭祀礼器（如玉圭，古代用于沟通神灵的重要器物），下部为“口”（象征神座、供桌或祈祷的言语）。合起来表示“将礼器置于供桌，向神灵献祭祈福”，通过仪式获得神的庇佑，从而获得“吉兆”。
无论哪种说法，“吉”的核心都围绕“消除危险、获得福佑”展开，体现了古人对平安顺遂的终极追求。
二、吉字的演变过程
“吉”字的形体演变贯穿汉字发展的主要阶段（甲骨文→金文→小篆→隶书→楷书），核心脉络是从具体到抽象、从复杂到简洁，同时保留了“会意”的本质：
1. 甲骨文阶段（商代）：形体较为原始，上部为明显的兵器形（如“戈”或斧钺的简化），下部为容器或“口”形。部分甲骨文（如图B）将“豆”与“食物”实化为堆满祭品的形状，强化了“祭祀祈福”的含义。
2. 金文阶段（西周春秋）：上部的兵器形逐渐讹变为斧头状（更突出“武器”的特征），下部仍保留容器或“口”形。例如，西周金文中“吉”的上部线条更加圆润，下部“口”形趋于规整。
3. 小篆阶段（秦代）：上部的兵器形进一步讹变为“士”（古代指成年男子，象征力量与德行），下部仍为“口”。小篆的“吉”字（如图D）结构更趋对称，奠定了后世字体的基础。
4. 隶书阶段（汉代）：为了书写便捷，“士”字的竖笔逐渐拉长，“口”形缩小并下移，形体更趋方正。汉代隶书（如图E，《张景碑》）中的“吉”字已接近现代楷书的形态。
5. 楷书阶段（魏晋至今）：形体完全定型，上部为“士”（保留“力量”的象征），下部为“口”（象征“言语”或“容器”），整体简洁明了，符合现代汉字的书写习惯。
在演变过程中，“吉”字的本义（吉利）始终未变，只是形体逐渐简化，更适应汉字的发展规律。