小年是中国传统节日，核心起源与祭灶习俗密切相关，承载着民众对“上天言好事、下界保平安”的祈愿。传说灶王爷原为平民张生，娶妻后败尽家业沦为乞丐，最终饿死在灶台下。玉帝念其能回心转意，封其为“九天东厨司命灶王府君”，负责监察每家每户的善恶，每年腊月二十三或二十四上天向玉帝汇报，大年三十再返回灶台。百姓为让灶王爷“多说好话”，逐渐形成了“祭灶”“送灶”的习俗——用糖瓜、饴糖等甜食涂抹灶王爷的嘴，寓意“甜言蜜语”；同时彻底打扫房屋（扫尘），清除陈旧晦气，迎接新年。
小年的日期差异源于历史与地域文化演变。早期民间普遍在腊月二十四过小年，但清朝雍正年间，皇帝为节省开支，将腊月二十三的祭天仪式与祭灶合并，王族、贝勒纷纷效仿，北方由此形成“官三”（腊月二十三）的传统；南方远离政治中心，保留了“民四”（腊月二十四）的习俗；沿湖、海的居民则保留了船家的“船五”（腊月二十五）传统。南京因朱棣篡位的历史，将元宵节定为小年；西南云贵川部分地区则将除夕作为小年夜。
二、不同地方过小年的风俗差异
（一）日期差异
北方大部分地区：腊月二十三过小年；南方大部分地区：腊月二十四过小年；沿湖、海地区（如鄱阳湖周边）：腊月二十五过小年；南京：正月十五元宵节为小年；西南云贵川及部分北方地区：除夕为小年夜。
（二）祭灶习俗
北方：祭灶必备糖瓜、饴糖、麻糖，寓意“糊灶王爷的嘴”，使其无法向玉帝说坏话；部分地区吃火烧（烧饼），是祭灶的特色食品。
南方：无吃糖瓜习俗，部分地区的祭灶供品为甘蔗，寓意“节节高”（灶王爷登天的梯子），同时象征“有头有尾”（甘蔗从根到梢完整）。
（三）扫尘与装饰
北方：称“扫房”，注重剪窗花，内容有喜鹊登梅、孔雀戏牡丹、狮子滚绣球、二龙戏珠等，贴窗花寓意“增添喜气”“新的一年越来越好”。
南方：称“掸尘”，同样彻底打扫房屋，但更侧重写春联，讲究“有神必贴、每门必贴”，大门春联尤为重视，内容多为“天恩深似海，地德重如山”“五谷丰登，六畜兴旺”等祈福之语。
（四）饮食特色
北方：小年吃饺子，取“送行饺子迎风面”之意，山区多吃糕和荞面，部分地区流行“炒玉米”（用麦芽糖粘结冰冻，酥脆香甜）。
南方：小年吃年糕、糯米汤圆，寓意“年年高升”“团团圆圆”；广西等地做米饼（糯米粉加花生、芝麻、白糖），象征“团团圆圆”；江西做爆米花糖，寓意“甜甜蜜蜜”。
（五）其他习俗
北方：有“赶乱婚”习俗，过了二十三，诸神上天，娶媳妇、聘闺女无需择日子，民间有“岁晏乡村嫁娶忙，宜春帖子逗春光”的民谣。
南方：部分地区小年前后洗浴、理发，但更集中在除夕前，寓意“洗去旧岁的尘埃，迎接新年的好运”。