中元节（农历七月十五）是中国传统祭祀节日，融合道教“地官赦罪”、佛教“盂兰盆会”与儒家“慎终追远”理念，核心围绕“祭祖尽孝”与“普渡孤魂”展开，主要活动如下：
1. 祭祖祀先（核心活动）
祭祖是中元节的“重头戏”，民间称为“亡灵节”。人们相信祖先会在七月十五返家探望子孙，需以丰盛祭品表达思念。祭品通常包括酒肉、面食、时果（如苹果、香蕉），部分地区会供奉“楮衣”（纸制衣服）、“包衣”（纸糊钱袋，写上祖先名讳，内装冥纸、冥衣）。仪式一般在傍晚举行：先将先人牌位请出，置于供桌中央，每日晨、午、昏供三次茶饭，直至七月卅日“送回”；焚烧纸钱时，也会为无后人的孤魂野鬼烧“孤衣”，体现“博爱”精神。
2. 放河灯（标志性习俗）
放河灯又称“放水灯”，是中元节更具情趣的活动。河灯多用纸扎成荷花状，底部放置蜡烛或灯盏，点燃后放入江河湖海，任其漂流。传统意义是“引渡孤魂”：为水中的落水鬼、无主孤魂照亮通往极乐世界的道路，避免其在阴阳两界徘徊。不同地区有特色变体：晋西北河曲县沿黄河放灯，万盏河灯顺水漂移，形成“星河入水”的壮观景象；清代宫廷曾在北海放琉璃荷花灯数千盏，随波上下，伴以梵乐禅诵，成为皇家盛典。
3. 做普度（集体祭祀）
普度是中元节的“社区仪式”，旨在安抚无主孤魂，避免其作祟人间。形式分为“街普”（街巷组织）、“市普”（市集举办）、“庙普”（寺庙主持，又称“公普”）。庙普最为隆重：寺庙会竖“招魂幡”（立于开元寺等公共场所，招引孤魂）、搭“普度坛”（糊“大士爷”神像，青面獠牙、身披盔甲，象征“鬼王”，引导孤魂受度）、设“戏台”（演出《目连救母》等戏曲，源自佛教“目犍莲救母”传说，宣扬孝道）。普度期间，民众会在门口摆“五味碗”（鱼、肉、鸡、鸭、菜，插三炷香），供孤魂享用；部分地区还有“抢孤”习俗（如宜兰头城、屏东恒春），将供品置于高柱上，民众攀爬争夺，寓意“吓退孤魂”，但此习俗因危险性已逐渐淡化。
4. 烧法船（超度仪式）
烧法船是中元节“超度亡灵”的重要环节。法船用秫秸秆（高粱秆）和纸扎制而成，小的七八尺，大的数丈，船上放置“法器”（如法铃、经幡）、“供品”（如水果、糕点）。仪式中，僧侣诵经咒（如《盂兰盆经》），呼“放焰口”（意为“解救饿鬼”），然后将法船焚烧，象征“送孤魂登彼岸”。部分地区（如江苏宜兴）会在河中放四艘法船，分别承担“放焰口”“载佛婆念佛”“烧锡箔纸锭”“放河灯”功能，强化超度效果。
5. 面塑活动（民间艺术）
中元节前，民间盛行“捏面塑”，又称“蒸花馍”。妇女们用面粉捏制各种造型，寓意美好：送给小辈的是“面羊”（象征“羊羔跪乳”，教育子女孝顺）；送给老辈的是“面人”（象征“儿孙满堂”，祈求长寿）；送给平辈的是“面鱼”（象征“年年有余”，祝愿富足）。面塑蒸熟后着色，栩栩如生，既是祭祖的供品，也是亲友间的情感纽带，体现了民间对“团圆”“吉祥”的追求。
6. 祭祀土地与庄稼
中元节正值农作物生长后期，人们会举行“祭土地”仪式：焚烧五色纸（剪成碎条），缠绕在农作物（如玉米、高粱）上，祈求土地神“保佑庄稼免受病虫害，获得好收成”。部分地区还会“布田”（将香枝插于田间，象征“插秧”），寓意“五谷丰登”。此习俗融合了“农耕文化”与“祖先崇拜”，体现了对自然的敬畏之心。
这些活动既有传统仪式感，也承载着“孝亲”“感恩”“祈福”的文化内核，虽部分习俗随时代变迁有所简化（如文明祭扫替代烧纸），但中元节“慎终追远”的精神始终延续。