祭祖：作为中元节的核心习俗，源于上古祖灵崇拜与时祭传统。民间相信祖先会在中元节返家探望子孙，故需备酒肉、糖饼、水果等祭品，于中元前一日或当日祭祀，向祖先报告秋成。部分地区的祭品会用新稻米，以示对祖先的感恩。
放河灯：又称“荷花灯”，是中元节更具代表性的活动之一。通常在夜间将底座放灯盏或蜡烛的河灯放入江河湖海，用以普渡水中落水鬼与其他孤魂野鬼，也有为祖先照亮归途的寓意。古代诗词中多有描写，如李郢《中元夜》“江南水寺中元夜，金粟栏边见月娥”、庞垲《长安杂兴效竹枝体》“小儿竞把青荷叶，万点银花散火城”，展现了河灯的璀璨与人间的热闹。
烧街衣：又称“烧衣节”，是民间为孤魂野鬼送温暖的方式。入黑后，人们带香烛、金银衣纸、豆腐、白饭等祭品到路边拜祭，将衣纸烧给孤魂，让其有衣物御寒、食物裹腹，体现了对弱势群体的关怀。
做茄饼：老南京的传统习俗，将新鲜茄子切成丝与面粉混合，用油煎炸而成。茄饼被视为已故祖先前往盂兰盆会的干粮，承载着对祖先的牵挂。
祈丰收：中元节融合了“秋尝”祭礼与祈丰内涵。施孤之夜，人们在自家门口焚香祷祝稻谷丰收，将香枝插于地上象征“布田”（插秧），或用剪成碎条的五色纸缠绕农作物穗子，以避免冰雹袭击，祈求大秋丰收。
祭祀土地与庄稼：民间认为土地是生存之本，庄稼是生活来源。中元节当天，人们会祭祀土地神，将供品撒进田地，烧纸后再用五色纸缠绕农作物，以保佑庄稼免受灾害，获得好收成。
放天灯：又称“孔明灯”，有两种说法：一是将自己或祖先的霉运带走，二是照亮极乐世界的升天之路，指引祖先进入极乐世界。放天灯时，人们会在灯上写下祝福话语，寄托对祖先的思念与对未来的美好祝愿。
描写中元节的诗词盘点
《中元作》（唐·李商隐）：“绛节飘飖宫国来，中元朝拜上清回。羊权须得金条脱，温峤终虚玉镜台。曾省惊眠闻雨过，不知迷路为花开。有娀未抵瀛洲远，青雀如何鸩鸟媒。”诗中以道教中元朝拜为背景，融入羊权、温峤的爱情典故，将中元夜的神秘氛围与个人的怅惘情感交织，营造出朦胧而忧伤的意境。
《中元夜》（唐·李郢）：“江南水寺中元夜，金粟栏边见月娥。红烛影回仙态近，翠鬟光动看人多。香飘彩殿凝兰麝，露绕轻衣杂绮罗。湘水夜空巫峡远，不知归路欲如何。”生动描绘了江南水寺中元夜的热闹场景：红烛摇曳、翠鬟光动、香飘兰麝，人们在月下祈福，却也流露出对归路的迷茫。
《中元日赠张尊师》（唐·令孤楚）：“偶来人世值中元，不献元都未日闲。寂寂焚香在仙观，知师遥礼玉京山。”以简洁的语言写出了中元节道观的清寂：诗人偶来人世逢中元，张尊师在仙观中寂寂焚香，遥礼玉京山，体现了道教中元节的庄重与神圣。
《中元夜百花洲作》（宋·范仲淹）：“南阳太守清狂发，未到中秋先赏月。百花洲里夜忘归，绿梧无声露光滑。天学碧海吐明珠，寒辉射空星斗疏。西楼下看人间世，莹然都在清玉壶。”虽未直接写中元祭祀，但通过“夜忘归”“绿梧无声”“寒辉射空”等描写，营造出中元夜的清凉与静谧，展现了人们对美好生活的向往。
《中元雨中呈子晋》（宋·朱熹）：“徂暑尚繁郁，大火空西流。兹辰喜佳节，凉雨忽惊秋。晼晚兰径滋，萧萷庭树幽。炎气一以去，恢台逝不留。刀笔随事屏，尘嚣与心休。端居讽道言，焚香味真诹。”写中元雨中的清幽：暑气消退、凉雨惊秋、兰径滋滋、庭树幽幽，诗人在雨中焚香读道言，远离尘嚣，体现了中元节的宁静与超脱。
《中元节过长寿庵感怀》（明·李之世）：“捣衣惊此月，乡梦起秋砧。况值盂兰节，谁无寸草心。金钱资佛曾，香钵趁禅林。复想家堂荐，遥遥泪满襟。”以捣衣、秋砧、盂兰节为背景，表达了诗人对父母的思念：中元节本是感恩父母的节日，想到家中父母，泪水打湿衣襟，情感真挚动人。