这是最广泛流传的说法。东汉末年，张仲景辞官回乡时正值冬至，看到百姓因战乱流离、饥寒交迫，耳朵都被冻烂了。他于心不忍，在南阳东关搭起医棚，用羊肉、辣椒及驱寒药材（如当归、肉桂等）熬成“祛寒汤”，将馅料切碎后用面皮包成耳朵形状的“娇耳”（有的记载称为“焦耳”），煮熟后分给百姓食用。人们吃了“娇耳”、喝了汤，浑身发暖，两耳生热，冻伤的耳朵逐渐痊愈。此后，人们为了纪念张仲景的恩德，每到冬至便模仿“娇耳”的样子包饺子，逐渐形成习俗。
2. 女娲造人的传说
在怀川地区，流传着女娲造人的故事。上古时期，天寒地冻，女娲用泥土捏制泥人时，泥人的耳朵经常被冻掉。她只好用线把耳朵拴住，防止脱落。后来，人们在冬至这天怕耳朵冻掉，便学着女娲的样子，用面捏成耳朵形状的饺子，里面包上馅（象征“线”），以此纪念女娲的慈悲。
二、冬至吃饺子的寓意
1. 驱寒保暖，祈愿健康
冬至是“数九寒天”的开始，天气进入一年中最寒冷的阶段。饺子最初是作为“祛寒娇耳汤”的载体出现的，其“消寒”的寓意深入人心。民间至今流传着“冬至不端饺子碗，冻掉耳朵没人管”的民谚，表达了人们对抵御寒冷、保护身体健康的期盼。
2. 团圆美满，阖家幸福
包饺子是一项需要全家参与的活动：长辈调馅、中年人擀皮、年轻人包饺子，小孩则在一旁玩耍。窗外寒风呼啸，屋里暖意融融，一家人围坐在一起吃饺子，象征着团圆、和美。这种仪式感让饺子超越了食物本身，成为家庭情感的纽带，正如俗语所说“冬至饺子夏至面，吃了饺子庆团圆”。
3. 吉祥富贵，祈福好运
饺子的形状像元宝，寓意“招财进宝”“富贵吉祥”。部分地区还有在饺子馅中包入、糖果、花生、枣子等习俗：吃到的人象征来年财运亨通，吃到糖果的人寓意生活甜蜜，吃到花生的人希望健康长寿，吃到枣子或栗子的人期盼早生贵子。这些细节寄托了人们对新一年的美好憧憬。