七月半的“鬼节”之称，源于民间对“鬼门开”的传统认知与道教、佛教文化的融合。
1. 民间“鬼门开”的传说：农历七月初，民间认为地府会打开鬼门，放出所有鬼魂，让其游荡人间。其中，有主的鬼魂会返回家中探望子孙，无主的孤魂野鬼则四处游走觅食。为了安抚这些鬼魂，避免其作祟，人们会在七月半进行祭祀活动，焚烧纸钱、摆放祭品，甚至施舍孤魂。
2. 道教“中元地官赦罪”的影响：道教将七月十五定为“中元节”，对应“三官大帝”中的地官。传说地官会在这一天检校人间善恶，赦免鬼魂的罪孽。为了让鬼魂得到超度，道教会在中元节举行盛大法会，超度亡魂。这种仪式逐渐与民间祭祖结合，强化了“鬼节”的氛围。
3. 佛教“盂兰盆节”的融合：佛教将七月十五称为“盂兰盆节”，源自《盂兰盆经》中“目连救母”的故事。目连通过供养十方僧众，使母亲脱离饿鬼道。佛教认为，中元节是普渡众生、超度亡魂的日子，因此也会举行法会。这种宗教文化与民间信仰的融合，进一步加深了“鬼节”的印象。
二、中元节祭祀时间的讲究
中元节的祭祀时间因地域、文化略有差异，但核心遵循“敬祖尽孝”的原则，主要有以下讲究：
1. 主流时间：农历七月十五：多数地区以农历七月十五为中元节正日，这是道教“中元地官赦罪”、佛教“盂兰盆节”的法定日期，也是民间祭祖的主要时间。此时正值初秋，农作物成熟，人们用新米、时令果蔬祭祀祖先，报告秋成，表达对祖先的感恩。
2. 部分地区提前至七月十四：华南地区（如广东、广西、福建）多将中元节定在七月十四。传说是因为这些地区在七月十五要举行大型祭祀活动，提前一天便于准备。也有说法认为七月十四是“鬼门开”的前一天，更需要祭祀祖先以保平安。
3. 仪式时间：中午前完成祭祀：民间有“早烧清明晚烧冬，七月半的小鬼等不到中”的谚语，意思是中元节的祭祀需在中午前完成，不可拖延至下午或晚上。这是因为中午阳气最盛，能保护家人免受鬼魂侵扰，同时也是对祖先的尊重。
4. 接祖与送祖的流程：部分地方有“七月初接祖、七月半送祖”的习俗。七月初一到初五，人们会在中午举行接祖仪式，将祖先的灵魂接回家中，每日供奉三次（晨、午、昏）。直到七月十三至十五，再举行送祖仪式，焚烧纸钱、纸衣，将祖先送回阴间。这种流程体现了对祖先的敬畏与关怀。