头七是中国传统丧殡习俗中死者去世后的第七日，属“烧七”（又称“做七”“七祭”）仪式体系的首个祭日。自唐代起，这一习俗逐渐从佛教信众走向世俗社会，成为民间缅怀逝者、寄托哀思的重要节点。
二、“头七”的习俗逻辑与核心内涵
民间普遍认为，死者去世后，其灵魂会于“头七”当日返回阳宅，与家人作最后的告别。这一观念融合了多种文化认知：佛教经典《瑜伽论》提到“中阴身”（如童子形的过渡形态）以七日为一期寻求生缘，若未找到则续七日，第七个七日必入新的轮回；道教与民间魂魄观则认为，人有“三魂七魄”，死后“七魄”会逐渐消散，头七是魂魄最后一次回归的机会。为了避免逝者因记挂家人而影响投胎，家人需在魂魄归来前备好饭食，之后回避（如睡觉或躲入被窝）；部分地区也有“烧梯子”的说法，认为可为魂魄提供通往阴间的“天梯”。
三、“头七”的主要仪式活动
1. 设灵祭奠：头七当日，丧家通常会在家中设立灵堂，摆放逝者遗像、灵牌，焚香明烛，供奉酒肴（如饺子、米饭等）。下余六七（二七至末七）多前往坟地焚烧纸钱，其中单数七（一、三、五七）祭礼更隆重，亲友皆至，孝子需哭灵；双数七（二、四、六七）则以烧纸为主，孝子“空灵”（不哭灵）。
2. 烧七周期：“烧七”从去世当日算起，每七天为一个祭日，共49天（七七四十九日）。其中“三七”“末七”（又称“尽七”）最为重要：三七需请僧侣或道士做法事超度，末七则要诵经礼忏，亲友送冥币、香烛、金银斗等祭品。
3. 禁忌与避讳：若“头七”与农历初七、十七、二十七（“冲七”）或初八、十八、二十八（部分地区）相逢，视为“犯七”，认为亡魂会遭遇灾难。此时需提前或推迟一天祭奠，部分地区会在坟顶插纸伞（协助避难）或在门口沿途插白纸旗（引路），防止亡魂无处可归。
四、“头七”的文化意义
头七习俗不仅是对逝者的缅怀，更承载着对生命的敬畏。先秦时期就有定期祭奠的传统，头七作为其中的重要节点，为失去亲人的家庭提供了凝聚情感、缓解悲痛的机会。2008年汶川地震、2010年玉树地震等灾害后，我国均将“头七”设为全国哀悼日，延续了这一传统，体现了对生命的尊重与集体缅怀。