刘姓是中国当代第四大姓（约占全国人口5.3%），其起源呈现多源性，主要包括祁姓、姬姓两大正宗支系，以及外族改姓与帝王赐姓等重要补充。
一、祁姓起源：帝尧后裔，刘累为得姓始祖
祁姓刘氏是刘姓最古老的源头，源自上古部落联盟首领帝尧（伊祁氏）。帝尧的后裔中，有一支被封于刘国（今河北唐县），建立刘子国。夏朝后期，刘国出了一位传奇人物刘累——他师从豢龙氏（古代养龙部落），掌握了驯化龙的技能，被夏帝孔甲封为“御龙氏”，负责饲养孔甲的四条龙（实际为鳄鱼）。后因饲养不善导致一条雌龙死亡，刘累恐遭治罪，便携家眷逃至鲁县（今河南鲁山县），并改以“刘”为姓（取自名字中的“刘”字），成为刘姓的得姓始祖。刘累的后裔后来逐渐迁徙至河南、山东等地，成为祁姓刘氏的主干。
二、姬姓起源：周王室后裔，以邑为氏
姬姓刘氏形成于春秋时期，源自周王室的支系。周定王（周顷王之子）封其弟王季子（周顷王的儿子）于刘邑（今河南偃师市南），建立刘子国，其后裔以邑为氏，称“刘氏”。这一支刘氏在周朝时期较为显赫，多担任王室卿士，参与朝政。春秋末期，刘氏宗族随秦军进入魏国都城大梁（今河南开封），后迁徙至江苏等地，逐渐融入当地人口。
三、外族改姓：多民族融合的重要补充
刘姓的壮大离不开外族改姓的融入，主要包括以下几类：
1. 赐姓：汉高祖刘邦为巩固统治，对有功之臣赐姓刘。例如，项羽叔父项伯因在鸿门宴上救护刘邦，被赐姓刘；戍卒娄敬因建议定都长安，被赐姓刘。这些赐姓者及其后裔成为刘姓的重要组成部分。
2. 匈奴族改姓：西汉初期，汉高祖刘邦采取和亲政策，将皇室宗女嫁给匈奴单于冒顿（挛鞮氏）。按照匈奴“贵者皆从母姓”的习俗，挛鞮氏子孙皆改姓刘。魏晋十六国时期的匈奴贵族刘渊（前赵建立者），也自称是汉朝公主与匈奴单于的后裔，以刘为姓。
3. 鲜卑族改姓：北魏孝文帝迁都洛阳（494年）后，推行汉化改革，将鲜卑族“独孤氏”改为刘氏。独孤氏是北魏“勋臣八姓”之一，改姓后成为刘姓的重要支系。
4. 沙陀族改姓：唐末五代时期，突厥别部沙陀族的一支冒称是刘邦后裔，建立后汉（刘知远建立）、北汉（刘崇建立）政权，其族人也以刘为姓。
四、刘姓的早期迁徙与繁衍
刘姓早期主要在北方发展，夏商周时期集中在河南、河北、山东等地。秦汉时期，随着刘邦建立西汉，刘姓成为皇族，分封同姓诸侯至各地（如彭城、南阳、中山等），人口急剧增加，成为“天下之一大姓”。汉末三国时期，中原战乱，刘姓向东南（孙吴）、西南（蜀汉）迁徙。魏晋南北朝时期，北方战乱频繁，刘姓进一步南迁，部分迁往日本、朝鲜半岛。唐宋时期，刘姓已遍布大江南北，“遍地刘”的格局初步形成。明清时期，闽、粤刘氏大量移居台湾及海外（如东南亚、欧美），成为海外华人的重要姓氏之一。