清明节是中国传统节日中兼具自然节气与人文纪念的特殊节日，其形成融合了上古民俗、节气文化与历史传说，核心脉络可梳理为以下几点：
1. 自然节气起源：清明最初是二十四节气之一，源自上古先民对自然规律的观察。《淮南子·天文训》记载“春分后十五日，斗指乙，则清明风至”，《岁时百问》进一步解释“万物生长皆清洁而明净，故谓之清明”。此时气温回升、雨量充沛，正是春耕春种的关键时节，故有“清明前后，种瓜点豆”的农谚。
2. 祭祀习俗起源：早在西周时期，墓祭已成为重要的礼俗活动，《周礼·春官·冢人》明确记载“凡墓祭，为尸”（“尸”指神主，即代表逝者的牌位），孔子更将“祭之以礼”与“事之以礼”“葬之以礼”并列，视为人伦大节。秦汉时期，祭祖扫墓的习俗已在民间广泛流行，但未固定在清明日。
3. 与寒食节融合：寒食节是为纪念春秋时期介子推而设（传说介子推割股啖君后隐居绵山，晋文公为逼其出山放火烧山，介子推母子抱树而死，晋文公遂下令禁火寒食）。魏晋南北朝时期，寒食节逐渐成为主流节日，唐代时，唐玄宗将寒食节定为清明前二日，放假三天，寒食与清明的习俗开始融合。宋代以后，寒食节逐渐式微，清明节吸收了寒食禁火、祭祖的核心内容，成为融合哀思与生机的综合性节日。
4. 与上巳节整合：上巳节（农历三月三）原是祓禊（驱邪祈福）、踏青的节日，魏晋以后逐渐与清明节合流。唐代时，上巳节的踏青、宴饮活动与清明的扫墓、春游结合，进一步丰富了清明节的文化内涵。
二、清明节的主要风俗
清明节的风俗既有庄重的祭祀仪式，也有欢快的春日娱乐，体现了“慎终追远”与“顺应天时”的传统理念，主要包括以下几类：
1. 扫墓祭祖：作为清明节的核心习俗，是对祖先的“思时之敬”。古时分为“墓祭”（到坟茔培土、除草、供奉祭品、焚化纸钱）与“庙祭”（到宗祠祭祀祖先牌位）。流程大致为：清扫墓地、摆放供品（如水果、鲜花、酒食）、焚香叩拜、烧纸钱，部分地区还有“烧包袱”（将冥币装入纸袋，写上亡人名讳）的习俗。如今，扫墓方式逐渐多样化，但缅怀先人的核心始终未变。
2. 踏青郊游：又称“探春”“寻春”，源于上巳节的春游传统。清明时节，春回大地，人们纷纷走出家门，到郊外漫步、放风筝、欣赏春景。唐代诗人杜甫《丽人行》中“三月三日天气新，长安水边多丽人”即描绘了上巳踏青的热闹场景，宋代《清明上河图》则展现了汴京城中人们踏青的繁华景象。
3. 传统食俗：各地食俗各具特色：江南一带吃青团（用艾草汁和糯米粉制成，内包豆沙、芝麻等馅料，清香软糯）；北方部分地区吃馓子（油炸面食，细长如线，酥脆可口）；客家地区吃清明粄（用苎叶、艾叶等青草汁混合糯米粉蒸制，具有驱风祛湿的功效）；还有枣糕（用红枣与面粉蒸制，象征团圆美满）、润饼菜（用薄饼卷蔬菜、肉类，寓意“包罗万象”）等。
4. 游乐活动：包括荡秋千（古时用树桠枝为架，后发展为两根绳索加踏板，既能锻炼身体，又能培养勇气）、蹴鞠（古代足球运动，起源于黄帝时期，最初用于训练武士，唐代十分盛行）、放风筝（白天放“纸鸢”，夜间放“神灯”（在风筝下挂彩色灯笼），据说剪断牵线能让风筝带走病灾，带来好运）、插柳戴柳（将柳枝插在屋檐下或戴在头上，寓意“驱邪避疫”“预示生机”，民间有“清明不戴柳，来生变黄狗”的谚语）等。
5. 植树造林：清明前后，春阳照临、春雨飞洒，树苗成活率高，因此自古就有清明植树的习惯。部分地区将清明称为“植树节”（1979年国家正式将3月12日定为植树节，但仍保留清明植树的习俗），人们通过植树缅怀先人，同时为大自然增添新绿。