夏季的开始以立夏为标志，这是中国传统“四立”（立春、立夏、立秋、立冬）节气划分法的核心定义，标示着万物从春季的生发进入旺季生长阶段。从气候学角度看，若以连续5天日平均气温稳定升至22℃以上作为夏季起始，“立夏”前后我国大部分地区（如福州到南岭一线以南）已符合这一标准，正式进入夏季；而东北、西北部分地区此时仍处于春季，需待气温进一步回升。
立夏与夏至的核心区别
1. 时间差异
立夏是夏季的之一个节气，通常出现在每年公历5月5日或6日，此时太阳到达黄经45°；夏至是夏季的中间节气，通常在每年公历6月21日或22日，太阳到达黄经90°（直射北回归线）。两者相隔约4550天，立夏开启夏季进程，夏至则处于夏季过半的位置。
2. 天文意义不同
立夏：“立”为“开始”之意，标志着太阳直射点从赤道附近（春分、清明位置）向北移动至北纬15°左右，北半球万物进入快速生长阶段，故《月令七十二候集解》记载“夏，假也，物至此时皆假大也”（“假”即“大”）。
夏至：“至”为“极致”之意，太阳直射点达到北回归线（一年中最北位置），北半球白昼时间达到全年最长（北极圈内出现极昼），此后太阳直射点开始向南移动，白昼逐渐缩短。
3. 气候特征差异
立夏：气温逐渐升高，但尚未达到夏季高温峰值。全国大部分地区平均气温在1820℃上下（北方部分地区仍可能偏凉），早晚温差较大；降水逐渐增多，南方地区进入梅雨季节前期，空气湿度增大，雷雨天气开始频繁。
夏至：气温进一步升高，北方地区常出现35℃以上的高温天气；南方地区进入梅雨季节后期，降水更加集中，易出现暴雨、洪涝等极端天气。夏至后地表热量持续累积，通常在夏至后2030天进入“三伏天”（一年中最炎热的时段）。
4. 习俗与文化内涵不同
立夏：习俗多与“迎接夏季、祈求健康”相关。江南地区有“立夏称人”（称体重，寓意夏季不消瘦）、“吃立夏蛋”（用茶叶或盐水煮蛋，象征“疰夏不生”）、“斗蛋游戏”（孩童用熟蛋相互碰撞，图个热闹）等习俗；部分地区还有迎夏仪式（帝王率文武百官到郊外迎接夏季）。
夏至：习俗多与“祭祀祖先、消暑尝新”相关。江南地区有“吃夏至面”（用新麦面粉 *** ，象征“尝新”，也有“吃过夏至面，一天短一线”的谚语）、“祭祖”（表达对祖先的怀念）；北方地区则有吃“麦粽”“夏至饼”（用麦粉 *** ，内包青菜、豆荚等，清爽可口）的习俗，部分地区还有消暑活动（如游泳、乘凉）。