时辰是中国古代沿用历史最悠久的分段计时制度，是劳动人民根据一日间太阳出没的自然规律、天色变化及日常生产生活习惯归纳的计时方式。其核心是将一昼夜划分为12个等长的时段，每个时段称为一个“时辰”，对应现代时间的2小时。古代用十二地支（子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥）为时辰命名，同时赋予每个时辰形象的别称（如子时对应“夜半”，午时对应“日中”），既体现了时间的流转，也融入了对自然与生活的观察。
二、十二时辰的来历
1. 起源阶段：春秋战国时期的天文方位基础
十二时辰制的雏形可追溯至春秋战国时期。当时人们将历法中的12个月名称（子月、丑月等）与天文方位结合——北方为子位、南方为午位、东方为卯位、西方为酉位，认为一昼夜太阳沿这12个方位运行一周，每经过一个方位即为一个时辰，从而形成“12时辰”的概念。
2. 形成阶段：汉代地支命名法的定型
汉代太初改历（汉武帝时期）后，十二时辰制进一步完善。天文学家将太阳在天空的方位与地支结合，用“子时”“丑时”等地支名称替代早期的方位描述（如“日出”对应“卯时”、“日中”对应“午时”），并通过《汉书·翼奉传》等文献记载“日加申”（太阳位于申位）等用法，使地支计时法成为官方规范。十二时辰的名称与时间范围基本固定：子时（夜半，231时）、丑时（鸡鸣，13时）、寅时（平旦，35时）等。
3. 完善阶段：别称与计时工具的配合
为更形象地反映不同时段的特点，古人还为每个时辰配备了生动别称（如“日出”对应卯时、“日入”对应酉时、“人定”对应亥时），这些别称多源于自然现象（如日出、日落）或生活场景（如“鸡鸣”“食时”）。配合“漏刻”（水钟）、“更点”（夜间计时）等工具，将抽象的地支时辰转化为可操作的时间体系——如“一更”对应戌时（1921时）、“二更”对应亥时（2123时），实现了精准计时。
4. 演变阶段：与现代时间的融合
唐代以后，十二时辰制进一步细化，将每个时辰分为“初”“正”两部分（如子时分为“子初”230时、“子正”01时），与现代24小时制的对应关系更加明确。清代初期，官方正式规定“一日为96刻”（每时辰8刻，每刻15分钟），使十二时辰制与百刻制统一，最终形成了沿用至今的时间体系。