中元节的形成是上古秋尝祭祖传统与道教三元说、佛教盂兰盆会融合的结果。上古时期，人们在秋季新谷成熟时举行“秋尝”仪式，将新收农作物献祭祖先和上天，报答祖德、祈愿丰收，这是中元节最早的文化雏形。《礼记·月令》中“是月也，农乃登谷，天子尝新，先荐寝庙”的记载，印证了周代已有天子主持的秋尝礼制。
东汉时期，道教确立“三元说”（正月十五上元、七月十五中元、十月十五下元），将七月十五定为“中元节”，认为此日是地官赦罪之辰，诵经作法可解脱亡魂罪孽。与此佛教也在这一日举行盂兰盆会，源于《佛说盂兰盆经》中“目连救母”的故事，提倡设斋供僧以解救七世父母于倒悬之苦。宋代以后，三教合流，中元节逐渐发展为以祭祖为核心，融摄宗教仪式与民间习俗的重要节日。
中元节的别称
中元节的别称反映了其多元文化内涵，主要包括：
七月半：民间最常用的俗称，源于上古秋尝祭祖的时间（农历七月十五），强调“秋收后祭祖”的核心场景；
中元节：道教正式名称，源自“三元说”中的“地官中元”，突出道教“赦罪”的文化内涵；
盂兰盆节：佛教名称，源于梵语“乌蓝婆拿”（意为“救倒悬”），强调佛教“超度亡亲”的仪式传统；
施孤/斋孤：民间对“超度孤魂野鬼”的俗称，“施孤”指施舍食物给无主孤魂，“斋孤”指设斋供奉孤魂；
吉祥月/孝亲月：部分地区对中元节的雅称，强调“敬祖尽孝”的核心价值，将祭祖与祈福结合。
中元节的起源
中元节的核心起源是上古祖先崇拜与农事祭祀。早在周代，天子已在秋季新谷成熟时举行“秋尝”仪式，祭祀祖先并报告丰收，这一传统逐渐流传至民间，成为“七月半”祭祖的核心源头。
道教与佛教的融入丰富了中元节的内涵：道教通过“三元说”赋予其“地官赦罪”的宗教意义，推动中元节成为道教重要节日；佛教通过“盂兰盆会”引入“超度亡亲”的仪式，强化了中元节的“慈悲普度”色彩。宋代以后，三教合流使得中元节融合了宗教仪式与民间习俗，最终形成以“祭祖”为核心、“超度亡灵”与“祈福丰收”为双重内涵的传统节日。