中元节是中国传统节日中四大祭祖节日（与除夕、清明节、重阳节并列）之一，也是儒、释、道三教融合的典型民俗节日。其日期为农历七月十五（部分地区如华南为七月十四），民间俗称“七月半”“鬼节”，道教称为“中元节”，佛教称为“盂兰盆节”。
节日名称与起源
道教渊源：道教有“三元”之说（天官、地官、水官），其中地官的诞辰为农历七月十五，职责是“赦罪”——赦免亡魂在阳间的罪孽，让其得以安宁。道教将此日定为“中元节”，举行祭祀仪式，祈求地官宽恕先祖罪孽。
佛教渊源：佛教称此日为“盂兰盆节”，源自“目连救母”的传说。目连（佛教弟子）为解救堕入饿鬼道的母亲，于七月十五日设盂兰盆会，供养佛僧，最终母亲得以超度。这一传说与儒家“孝道”结合，逐渐成为民间习俗。
民俗起源：上古时期，人们在农历七月（小秋）收获农作物后，举行“秋尝”仪式，将新米、时令果蔬供奉祖先，报告丰收，感恩祖先庇佑。这一习俗后来与道教、佛教节日融合，演变为中元节。
核心习俗与意义
祭祖祀先：这是中元节最核心的习俗。民间相信祖先会在七月十五返家探望子孙，因此需备办丰盛菜肴（如时鲜水果、酒肉）、纸钱（冥币、纸衣）、香烛等，在家中或墓地祭祀祖先，表达对先人的思念与感恩。部分地区还有“烧包袱”（将纸钱封入写有祖先姓名的信封中焚烧）、“烧袱纸”（四川等地将纸钱分成小封，注明收受者信息）的习俗。
放河灯：又称“放荷灯”，用彩纸或荷叶做成荷花形状，中间放置蜡烛或灯盏，放入江河湖海中。传统认为，河灯可为水中孤魂野鬼照明引路，帮助他们找到归宿，同时祈求水域平安。黄河放河灯尤为壮观，是节日特一。
祀亡魂与普度：中元节被称为“鬼节”，源于民间认为此日地狱开门，孤魂野鬼可自由活动。人们会举行“普度”仪式，如在街头设坛、焚烧纸衣纸钱、施放焰口（佛教超度饿鬼的仪式），为孤魂野鬼提供饮食与超度，体现对生命的敬畏。
祈丰收：七月十五正值小秋，农作物（如稻谷、玉米）成熟，民间会将供品（如五色纸、酒食）撒入田地，或在田埂上插香，祈求丰收。部分地区还有“布田”（将香枝插在地上象征稻谷丰登）的习俗。
特色饮食：各地有不同饮食习俗，如南京做“茄饼”（将茄子切成丝，裹上面粉油炸，作为祖先前往盂兰盆会的干粮）、广东吃“扁食”（类似春卷的面食）、四川烧袱纸（用纸钱封包写明祖先信息）、江南吃鸭（“鸭”谐音“压”，寓意压住鬼魂，防止其作祟）。
文化内涵
中元节的文化内核是敬祖尽孝，强调“慎终追远”——通过祭祀祖先，传承家族血脉与感恩之心。节日融合了道教“赦罪”、佛教“慈悲”、民俗“感恩”的理念，体现了中国人对生命的尊重、对自然的敬畏，以及对家庭与亲情的重视。在现代社会，中元节的意义逐渐从“迷信”转向“文化传承”，倡导文明祭祀（如鲜花、网上祭奠），既保留传统精神，又符合时代需求。